Una serie de tuits espontáneos sobre grandes inundaciones se están convirtiendo en una herramienta de mapeo que podría servir a los servicios de emergencias para salvar vidas y suministrar ayuda en desastres, dijeron investigadores holandeses.

Cuando tiene lugar una crisis, la gente cada vez más recurre a las redes sociales para buscar información, mientras que muchos individuos y grupos utilizan internet para correr la voz. Después de que la capital indonesia, Yakarta, fuera azotada por inundaciones el pasado febrero, se publicaron 900 tuits por minuto, con un significativo número de ellos que incluían información sobre ubicación y profundidad del agua, según un estudio conjunto elaborado por dos organizaciones holandesas, Deltares y Floodtags.

Este equipo analizó entonces los miles de tuits -y otros de inundaciones similares un año antes- para extraer un método con el objetivo de crear un mapa de inundaciones en tiempo real basado en los mensajes de Twitter, en estadísticas y en datos sobre elevación de la tierra y movimiento del agua.

"Este método es realmente rápido", dijo el experto en inundaciones de Deltares Dirk Eilander a Thomson Reuters Foundation. "Puede producir un mapa en un minuto de mensajes". Yakarta tiene algunos calibradores que miden los niveles del agua, pero no hay ninguna red que pueda dar una visión de conjunto de las inundaciones, calle por calle.

Muchos tuits, por otro lado, contienen información detallada sobre cuántos centímetros de profundidad alcanzó el agua en puntos particulares, dijo Eilander. Debido a que las observaciones de la gente ordinaria tienden a ser estimaciones irregulares, los datos tienen que ser filtrados, enriquecidos, validados y transformados en un fácilmente interpretable mapa que pueda usarse por los gestores de desastres.

Cuando los investigadores compararon sus resultados con fotografías de las inundaciones de Yakarta en más de 100 puntos, hallaron que habían modelado las inundaciones de forma correcta en unos dos tercios de ellos, y en tres cuartas partes de los distritos. "Aunque aún hay lugar para mejoras, estos mapas son información muy útil para los servicios de emergencia (...) a la hora de encontrar a gente afectada o de planear rutas de evacuación", dijo Eilander a periodistas en una conferencia de geociencia en Viena, donde se presentó el martes la investigación.

Los mapas también podrían utilizarse para acelerar los trabajos de recuperación después de un desastre o para identificar áreas propensas a inundaciones que podrían beneficiarse de protección, añadió Eilander. El proyecto todavía tiene que ponerse en práctica para apoyar la respuesta a inundaciones, pero existen planes para difundir la información a través de la página web de Floodtags, una empresa social que utiliza las redes sociales para monitorizar las inundaciones. Estos análisis también se están llevando a cabo en tuits sobre inundaciones en Serbia.

Deltares, un instituto de investigación independiente, dijo que el método podría ser escalado de forma fácil para cualquier lugar del mundo con suficiente actividad en Twitter, más probablemente en áreas urbanas, que tienden a tener una concentración más alta de usuarios de redes sociales. "En cualquier lugar donde la gente tuitee sobre inundaciones, habrá observaciones que puedan utilizarse", dijo Eilander.